San Carlos es el décimo cantón de la provincia de Alajuela y ocupa dos terceras partes de su territorio.

Es el cantón más extenso del país, con una superficie de 3.373 km2 (6.5% de la superficie total de Costa Rica). Supera en área a las provincias de Cartago (3.031 km2) y Heredia (2.673 Km2).

Las coordenadas geográficas medias del cantón de San Carlos están dadas por 10°37´02" latitud norte y 84°30´53" longitud oeste. La anchura máxima es de unos ochenta y dos kilómetros, desde el Hito No.2, en el margen oeste del río San Juan, frontera con la República de Nicaragua, hasta la ladera norte del cerro Pelón, próximo a la naciente del río Aguas Zarcas.

Distritos

- Ciudad Quesada

- Florencia

- Buena Vista

- Aguas Zarcas

- Venecia

- Pital

- Fortuna

- Tigra

- Palmera

- Venado

- Cutris

- Monterrey

- Pocosol

Límites

- Al Este con Sarapiquí y Grecia.

- Al Oeste con Tilarán.

- Al Norte con Nicaragua.

- Al Sur con Zarcero y Valverde Vega.

- Al Noreste con Nicaragua.

- Al Noroeste con Guatuso y Los Chiles.

- Al Sureste con San Ramón.

Geografía

La Cordillera Central conforma el sur montañoso del cantón, en cuyas laderas se encuentran muchas de sus poblaciones más grandes, tales como su cabecera Ciudad Quesada y las comunidades de Aguas Zarcas y Venecia.

Hacia el oeste San Carlos colinda con la cordillera de Guanacaste que lo separa de esta provincia y que forma otra zona de tierras relativamente altas.

Mientras que Ciudad Quesada se localiza a 650 metros sobre el nivel del mar, gran parte del cantón se encuentra por debajo de los 70 msnm, lo que provoca diferencias climáticas sensibles.

Muy cerca de La Fortuna se levanta el Volcán Arenal(1600 msnm), uno de los volcanes activos más visitados del país. A sus pies se construyó con fines hidroeléctricos la laguna de Arenal, de 87 kilómetros cuadrados y la más grande del país. Aunque la mayor parte de esta laguna pertenece al vecino cantón de Tilarán, San Carlos es la mejor puerta de acceso a la misma.

A veinte minutos de Ciudad Quesada usted puede encontrar una zona de clima frío o de clima caliente, dependiendo del punto cardinal que escoja para dirigirse. Así, el cantón produce los alimentos más variados.

En San Carlos llueve también durante la estación seca sólo que con menos intensidad, por ello las cosechas no paran nunca.

Hidrografía

De sus montañas descienden los grandes ríos que se dirigen al norte y geológicamente han construido las extensas Llanuras de San Carlos que conforman casi la totalidad del cantón. Estos ríos a diferencia de los del pacífico costarricense mantienen un caudal más estable y su cauce no es tan inestable como los de la región atlántica, minimizando relativamente los problemas de inundaciones en la época lluviosa.

El principal curso de agua es el Río San Carlos, que atraviesa el cantón junto con sus numerosos afluentes, entre los cuales destacan el Río Arenal y el Río Tres Amigos. El Río San Carlos además es el principal afluente del fronterizo Río San Juan.

Sociedad

San Carlos es el eje principal de la Región Huetar Norte, que conforma también a otros cantones del norte de Costa Rica como Los Chiles, Guatuso, Upala, Sarapiquí y Tilarán.

Ciudad Quesada, distrito central del cantón, se ha convertido en la principal ciudad de toda la zona, agrupando numerosas sedes gubernamentales y sucursales comerciales. Esto se debe principalmente al relativamente incómodo trayecto que comunica a la Zona Norte con el Valle Central a través de las montañas.

En los últimos años, sin embargo, poblaciones como Pital, La Fortuna y Aguas Zarcas,entre otras , han crecido notablemente. Estos distritos poseen incluso, poblaciones y comercios superiores a los de muchos cantones del país.

Economía

Los contrastes climáticos, las extensas llanuras, los numerosos ríos, el suelo rico en sedimentos y sobre todo su famosa lluvia, convierten a San Carlos en una de las zonas más productivas del país, tanto en cantidad como en variedad.

En San Carlos llueve 13 meses al año" es una frase popular entre los ticos, aunque en los últimos años, esta región ha tenido una disminución de precipitaciones y su temperatura promedio ha aumentado.

Agricultura y Ganadería

La industria ganadera es la principal, pues San Carlos provee aproximadamente el 65% de la leche y más de la mitad de la carne que se consume en todo el país.

Igualmente se siembra caña de azúcar, piña, cítricos y tubérculos en grandes cantidades, pero la verdad es que en San Carlos se siembra de todo. Sus niveles de producción sólo son superados por los de provincias enteras.

Desarrollo deportivo y cultural.

En el fútbol federado se puede decir que el cantón de San Carlos es representado por la Asociación Deportiva San Carlos. Esta asociación también le da su nombre a numerosos equipos de ligas menores que han destacado notablemente a nivel nacional.

En el ámbito cultural, desde hace más de 20 años funciona en Ciudad Quesada la Asociación para el Desarrollo de la Cultura y el Ambiente de la Región Norte, brindando espacios a la población tales como el Parque Aguas Calientes y el Complejo Cultural. Asimismo, actualmente funcionan en el cantón el Conservatorio Bellas Artes y las Escuelas de Música del SINEM, los cuales realizan también un grandioso aporte a la cultura del cantón.

De igual manera, anualmente la Municipalidad de San Carlos realiza una inversión millonaria, mediante la realización de donaciones a grupos culturales, bandas estudiantiles, grupos organizados, asociaciones de desarrollo, comités de deportes y asociaciones deportivas, tanto de manera directa como a través del Comité Cantonal de Deportes